老子是春秋末期的哲学家、思想家及道家学派的创始人，曾经担任东周王朝管理国家图书的史官。
当年，老子看到周王朝越来越腐败越来越衰微，于是就辞官离开国都洛邑（今河南省洛阳市）西出函谷关，不知所终。
在后人心目中，老子银发苍苍，长髯飘飘，身形逸荡，颇具隐者之风，历代由老子出关这一典故演绎出的《老子出关图》大都是这种形象，有的图还蕴含“紫气东来”的美好寓意。
老子出关之事记载于西汉·司马迁《史记·老子韩非列传》，文曰：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。老子脩道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，彊为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千馀言而去，莫知其所终。”
意思是，老子是春秋时期楚国苦县厉乡曲仁里人，姓李，名耳，字聃，做过周朝掌管藏书室的史官。老子研修道德学问，他的学说以自行隐匿不追求名声为宗旨。他在周朝国都洛邑（今河南省洛阳市）居住了很久，见周王室因腐败而式微，于是就离开洛邑向西而去。到了函谷关（今河南省三门峡市灵宝市函谷关镇），关令尹喜对老子说：“先生就要隐居了，恕我强行请求，为我写部书吧！”于是，老子就撰写了一部哲学著作，分上下两篇，阐述了道德之本意，共五千余字，然后离去，没有人知道他去哪儿了？
司马迁的这段记载说明了老子姓甚名谁、籍贯、具体官职、研修的学问、居住地、出关原因、出关方向和写作《道德经》的经过，我们从司马迁的笔下看不出老子出关有“紫气东来”的寓意，而“紫气东来”典出西汉史学家刘向所著《列仙传》，唐朝司马贞《史记索隐》引《列仙传》曰：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”意思是，老子离开镐京西游，这天尹喜看见有紫气飘浮于关城之上，就知道将有圣人出现，果然，他看见老子骑着青牛前来。这段记载就是成语“紫气东来”的出处，紫气，紫色云气，指祥瑞降临或圣贤到来的预兆。
老子出函谷关的目的是什么？司马迁在《史记》中说，“子将隐矣”，也就是说，老子出函谷关的目的是归隐山林，其实，老子在朝为官就是隐士，在野为民还是隐士，东晋王康琚曰：“小隐隐陵薮，大隐隐朝市。伯夷窜首阳，老聃伏柱史。”意思是，小隐者，隐居于山陵和湖泽之间，大隐者，隐居于朝廷与闹市之间，伯夷推让君位饿死在首阳山，老子则在庙堂之上做隐士。也就是说，在王康琚看来，老子是朝堂上的隐士。
隐居是一种隐逸文化，且源远流长，伯夷、叔齐都是商朝末期孤竹国孤竹君的儿子，孤竹君想要立叔齐为国君，孤竹君死了，叔齐要把君位让给伯夷，伯夷于是就逃走了，叔齐也不肯继承君位逃走了，国人只好拥立孤竹君为另外的国君，周武王灭商建周，天下人都归顺了周朝，可是伯夷、叔齐以归周为耻不食周粟，饿死在了首阳山。
虽然野隐是隐居的重要形式，但是真正的隐逸之士，大可不必像伯夷一样隐居山野，其实老子在朝廷为官也是隐居，是超凡脱俗的朝隐，只要不为名利，不与世争，不与世浊，不同流合污，而保持清净幽远的心境就是隐居。西汉名臣东方朔所作《据地歌》曰：“宫殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿庐之下？”意思是，在庙堂之上就可以避世全身，又何必象伯夷、叔齐那样一定要躲进深山老林，居住草屋之中？
也就是说，东方朔宣称自己是避世于朝廷中的隐士。
老子在洛邑任“周守藏室之史”是避世于朝廷中的隐士，然而“居周久之，见周之衰，乃遂去。”也就是说，老子在洛邑住的时间太久了，加上看到诸侯争相称霸，礼崩乐坏，周室衰微，庙堂已经不是朝隐之地，国都也不是市隐，于是就退而求其次出函谷关西去野隐。
那么老子出函谷关去哪儿野隐了？司马迁在《史记》中说“莫知其所终”，而南朝宋范晔编撰的《后汉书》记载，东汉延熹七年(公元年)，著名方士襄楷给汉桓帝上书中有云：“或言老子西入夷狄为浮屠。”意思是，当时有人说，老子西出函谷关，去少数民族地区当了和尚。
这样的说法显然经不起推敲，老子是春秋时期道家学说的创始人，根据相关史料记载，佛教传入中国的年代为汉明帝时期，春秋末期离东汉约余年，老子就算活了一百二十岁，也不可能西去皈依佛门，因为春秋时期佛教还没有传入中国，再说，人们至今也没在西部发现任何与老子或老子学术有关的遗存。
有研究者认为，老子出函谷关并没有西去，而是换了个方向，去了今河南省洛阳市栾川县的老君山，依据是明嘉靖《南阳府志》记载，“老君山突峰悬崖，隐现云表，世传老子学道于此，药灶、丹炉遗迹俱存。”从老君山现存残碑上可知，在北魏时，老君山顶建有老君庙，铁椽铁瓦，庙内置老君骑铜牛像，唐贞观时，大臣尉迟敬德监工重修老君庙。
由于，在历代的藏书中，并没有老子出关隐君老君山的准确记载，只有至唐以后碑文和地方志上记述其归隐史实，所以老子归隐老君山还不能成为定论。
不过，可以确定的是，老子出关隐居并没有销声匿迹，只是隐居不仕，由于时代久远，他的隐居之地缺少记载罢了。《庄子·内篇·养生主》记载“老聃死，秦失吊之，三号而出。弟子曰：“非夫子之友邪？”曰：“然”。“然则吊焉若此，可乎？”曰：“然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。”
以上这段古文记载的意思是，老聃死了，他的朋友秦失去吊丧，哭了三声就走出灵堂。
老聃的弟子问秦失道：“你不是我们老师的朋友吗？”
秦失回答：“然也！”
弟子又问：“然而吊唁朋友就像你这样，可以吗？”
秦失又回答：“然也！起初我认为，你们跟随老师多年都是超凡脱俗之人，现在看来并非如此。刚才我走进灵堂吊唁，有老年人在哭他，像哭自己的儿子，有年轻人在哭他，就像哭自己的母亲。”
如此看来，老子出关隐居，其道德和学说并没有隐蔽，他光明正大地隐居在山水之间的草堂中教弟子读书，而且还广交朋友，并受到当地老者和年轻人的尊重。
其实老子出关去哪隐居并不重要，重要的是，他为后人留下了一部五千余言的《道德经》，使得老子之名流芳千古。
年2月18日